Se for deg dette: Plassert mellom de støvete tørkede blomstene og svake Tiffany-lamper som dekorerer en viktoriansk bibliotekmantel, er ansiktet - fredelig i gips - til en død slektning. Den er makabre og litt sykelig, men gjennom store deler av historien var dødsmasken - voks- eller gipsbesetningen laget av en avdødes ansikt - et vanlig objekt i liv, religion og til og med dekor.
Før fotografering ble det ofte laget en dødsmaske for å dokumentere de dødes ansikter for ettertiden - vanligvis de berømte eller velstående medlemmer av samfunnet. Dante har en, også Mary Queen of Scots, William Blake og Napoleon. Det nylig avdøde ansiktet var pakket med vått gips eller myk voks for å lage en form, som deretter kunne fylles for å lage en tredimensjonal modell av ansiktet. Vanligvis var det en lege som tok formen, og jobbet raskt for at den døde kroppen skulle oppblåst og forvrenge ansiktet.
Maskene hadde flere formål. Tidlige masker i det gamle Egypt ble ikke modellert direkte på ansiktet, men malt på lin eller (mer kostbart) laget av metall og bæres av lik slik at deres ånd kunne identifisere sine egne mumifiserte kropper (og innpakket ansikter) for å flytte til livet etter døden. Den mest berømte av disse er den gyldne gravmasken til kong Tut, oppdaget i den egyptiske ørkenen i 1922.
I Europa ga dødsmasker referanse til kunstnere som brukte likhetene til å male portretter av de døde, postmortem. De tjente også som minnesmerker, for å huske og ære de døde. Mange eksemplarer kunne lages fra en maske, slik at flere familiemedlemmer (eller fans av den berømte) kunne vise hodene som dekor. Noen ganger ble de holdt for mer spydige formål: J Edgar Hoover holdt berømt en modell av John Dillinger dødsmaske, komplett med pistolskuddbrillene hans og en sigar funnet i lommen, i F.B.I. kontor for 40 år.
Men interessant nok er den mest berømte dødsmasken ikke av en fremtredende, velopptatt person i det hele tatt, men av en ukjent kvinne. L’Inconnue de la Seine (den ukjente Seine-kvinnen) var et mistenkt selvmord. Kroppen hennes ble funnet i Seinen på 1880-tallet, og legenden sier, en patolog på likhuset i Paris ble så slått av det vakre ansiktet hennes at han fanget det med en dødsmaske. Kopier av den vakre masken spredte seg snart rundt i Paris, og ble et fasjonabelt tilbehør for kunstnere og bohemer å vise hjemme. Hennes gåtefulle ansikt har vært musen for utallige kunstneriske verk siden den gang. I 1958 tjente hun også inspirasjonen for et apparat du kanskje kjenner deg igjen i: HLR-mannequinen Resusci Anne. Hvis du kjenner HLR, så har du uten tvil kysset ansiktet til L’Inconnue de la Seine.