Hvis du har sett på en værmelding de siste seks månedene, har du sannsynligvis hørt om de "atmosfæriske elvene" som bombarderer vestkysten, spesielt California. Det meteorologiske fenomenet refererer til lange, smale strømmer av vanndamp i atmosfæren - virkelig beslektet med elver på himmelen. De kan løpe tusenvis av miles, selv om de vanligvis bare er 300 miles brede, og noen ganger enda smalere. Og det er de veldig våt, bærer syv til 15 ganger mer vann enn Mississippi-elven, noe som fører til eksepsjonell nedbør og snøfall under banen deres.
Atmosfæriske elver forekommer over hele verden, og transporterer fuktighet fra de tropiske områdene på planeten andre steder. Når det gjelder vestkysten, trekker en atmosfærisk elv kalt Pineapple Express fuktighet fra Hawaii, renner over Stillehavet, og deretter dumper vannet på det kontinentale USA i form av regn eller snø når elven renner over land - dette skjer oftest om vinteren. Atmosfæriske elver, inkludert Pineapple Express, er ikke nødvendigvis konstante, og deres spesifikke stier og mengden fuktighet de holder på varierer.
Men hva er konstant er at det er alt fra fire til 12 atmosfæriske elver som forekommer rundt om i verden til enhver tid.
I følge Energidepartementet, traff et gjennomsnitt på 24 atmosfæriske elver vestkysten hver vinter mellom 1979 og 2019, og ga omtrent 50 % av regionens vannforsyning. Mens de fleste er svake og gir milde regnbyger eller snøfall, kan intense atmosfæriske elver forårsake katastrofale flom og gjørmeskred – spesielt i områder med skogbrann på vestkysten.
Og det har Vestkysten fått erfare i år. Atmosfæriske elver er rangert på en skala som måler mengden fuktighet de holder, fra en "svak" kategori 1 til en "eksepsjonell" kategori 5. Flere av de atmosfæriske elvene som har truffet California i år har blitt vurdert til kategori 5, noe som resulterer i at staten opplever ekstraordinære mengder nedbør rundt "400-600% over gjennomsnittet verdier," ifølge National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA). Dessverre har stormene knyttet til denne sesongens atmosfæriske elver ført til 35 dødsfall.
Hvis det er noen sølvkant i atmosfæriske elver, er det imidlertid det faktum at de kan bidra til å redusere tørken. United States Geological Survey fant at mellom 1950 og 2010 endte atmosfæriske elver mellom 60 % og 74 % av tørkene i Pacific Northwest i løpet av den 60-årsperioden. Denne vinteren har Californias tørke halvert, ifølge NOAA.