En grunn til at vi alle elsker holde planter i våre hjem? De gir en følelse av liv til miljøet -bokstavelig. Planter er levende organismer, noe som betyr at de vokser, spiser, beveger seg og formerer seg, akkurat som mennesker og dyr gjør. Men det er noen store forskjeller i hvordan planter engasjerer seg i miljøene sine, inkludert hvordan de opplever og reagerer på smerte.
“Føler planter smerte?” Er et greit spørsmål, men svaret er litt komplisert. Dr. Elizabeth Van Volkenburgh, professor i biologi ved University of Washington, sier det kan komme ned på språkvitenskapen.
Teknisk sett sier hun planter - som enhver levende organisme - oppfatter og reagerer på berøring, inkludert smertefull berøring. Slik fungerer det: Både dyr og planter har det mechanoreceptors i membranene deres. Når det systemet er mekanisk forstyrret - si at hvis et dyr chomps av noen blader fra en plante, eller du rokker noen blomster fra hagen din - sender disse reseptorene meldinger til plantens celler. I den forstand "vet" planten at den blir spist eller trukket fra bakken.
Van Volkenburgh sier at planter også kan svare defensivt på fysiske forstyrrelser som å bli kuttet åpne eller såret. Men det betyr ikke at de opplever smertefulle stimuli på samme måte som et menneske eller dyr ville gjort, med alle følelsesmessige konnotasjoner som følger med det.
"Planter oppfatter definitivt og reagerer på berøring og temperaturendringer, men jeg er ikke tilbøyelig til å si at de føler", sier hun. "Hele virksomheten med å føle seg avhengig av en hjerne, og planter har ikke hjerner." Planter opplever andre sanser på samme måte: De kan oppfatte og reagere på lys og lydbølger, men de gjør det ikke se eller høre—Sansene er avhengige av nerver og hjerner, som planter ikke har.
Van Volkenburgh sier at det faktisk er ganske mye debatt blant plantens nevrobiologer om hvorvidt planter gjør eller ikke "føler" smerte. Noen undersøkelser ved bruk av anestesimidler på planter antyder at de kjemiske forbindelsene i anestesi forårsaker en lignende reaksjon hos planter og dyr. Men Van Volkenburgh sier at bare fordi en plante teoretisk kan være følelsesløs for smerteopplevelser, betyr det ikke at den kjenner smerte til å begynne med. "Planter har fysiologi som vil endre seg hvis du bruker et bedøvelsesmiddel, og det er omtrent så langt som jeg vil gå," sier hun.
Mens plantenes smerteoppfatning ikke er den samme som en person eller et dyr, fremhever deres evne til å oppfatte smerter i det hele tatt et annet spørsmål: Skal vi behandle planter annerledes, vel vitende om at de kan føle berøringen vår og annet miljø Endringer? Van Volkenburgh sier at hun anser planteetikk som et tema det er verdt å snakke om.
Siden planter er levende organismer, oppfordrer hun planteeiere til å samhandle med dem på respekt. For eksempel i stedet for kutte ned et helt juletre, viser hun og dekorerer en enkel tregren i hjemmet sitt for høytiden. Etter jul kaster hun vekk grenen, og treet hun kuttet fra skal ha grodd opp en ny. Etikk mot planter krever den typen intensjonalitet.
"Å ta en plante inn i hjemmet ditt kan gjøres med omhu og respekt," sier hun. "Som bare betyr en bevissthet om hva du gjør."